Слово АВТОЖИР (другое название - гироплан, гирокоптер) произошло от латинского AUTOGYRO - самовращающийся. Этим словом определяется основной принцип, по которому летают автожиры: их несущий винт, или ротор, в полете не имеет привода от двигателя и вращается за счет набегающего потока воздуха, то есть в авторотации. Вы видели, как крутится, падая, кленовое семечко? Так же вращается и ротор автожира. Идея использовать это вращение(авторотацию) для полета, витала в воздухе несколько столетий, но только в начале ХХ века в воздух поднялся автожир с человеком на борту.
Автожир изобрёл испанский инженер Хуан де ла Сиерва в 1919 году, его первый автожир совершил свой первый полёт 09 января 1923 года. Затем был мощный всплеск использования автожиров: они доставляли почту, перевозили пассажиров, использовались для наблюдения и в авиахимработах. Но Вторая мировая война и бурный прогресс вертолетов прервали этот процесс. Тем не менее, несколько автожиров участвовали в боевых действиях, а один - в операции по спасению челюскинцев. Об этом сейчас мало кто знает. Однако развитие вертолетов отодвинуло автожир на второй план, и долгие годы он оставался уделом немногих энтузиастов.
В последние годы, благодаря развитию новых авиационных технологий, началось второе рождение автожиров, и сейчас в мире летает несколько десятков тысяч этих интересных машин. Человечеству просто необходим сверхлегкий и дешевый летательный аппарат, не отстающий от автомобиля по уровню комфорта, дальности хода, расходу топлива и прочим техническим характеристикам, и который должен быть крайне надежен и прост в управлении. Именно этому в полной мере отвечает автожир!
А главное, по своей конструктивной концепции автожир безопасен — настолько, насколько это вообще возможно. Можно образно сказать, что автожир является постоянно действующим «механическим парашютом», к которому для поступательного движения присоединили маршевый двигатель. И при отсутствии по каким-либо причинам маршевой тяги, автожир превращается в обыкновенный «парашют», который неторопливо и безопасно опустит вас на землю…
Непременно нужно упомянуть о практически "вертолетном" диапазоне скоростей автожира - он может лететь горизонтально со скоростью велосипеда, порядка 35 кмч, а на другом конце шкалы крейсерская скорость у наиболее продвинутых автожиров доходит до 200 кмч. Благодаря минимальным скоростям полёта, автожир разворачивается в полете на 180 градусов практически "на месте".
Взлетает автожир "по-самолетному", ему нужен разбег, и с учетом предварительной раскрутки ротора, длина разбега составляет всего 50-100 метров, при встречном ветре - и того меньше. А посадка у автожира - "вертолетная", пробег составляет не более 15 метров. Можно сесть и строго вертикально, без всякого пробега, если есть достаточно сильный встречный ветер!
Очень ёмко и хорошо сказал про автожир человек, которому есть, с чем сравнивать, его имя Кен Уоллис, он командир авиаполка, конструктор и пилот автожиров:
"Я рассматриваю автожир практически как самый маленький летательный аппарат. Меня особенно привлекает тот факт, что его размер позволяет за считанные минуты доставить его на автомобильном трейлере куда нужно. А, ведь, он может поднять вес, превосходящий его собственный! Это колоссальный коэффициент, и к тому же, эта маленькая машина может без остановок лететь шесть часов, если вы только готовы смириться с шумом и неудобствами. Самое большое достоинство автожира - это его устойчивость, естественная устойчивость. Управлять им так легко, что, одновременно можно заниматься и другим делом, ради которого вы, возможно, и совершаете полет. Важно - если, вдруг откажет мотор, ротор будет все равно вращаться. И, хотя это не означает, что вы зависнете в воздухе, у вас все равно будет достаточно времени, чтобы оглядеться и прикинуть, где посадить машину. В любом случае, ротор продолжает вращаться, и аппарат остается полностью управляемым! Я думаю, что после тридцатых годов, автожир не приобрел такую популярность как вертолет, только потому, что вертолет может выполнять маневры, которые автожир выполнить не может. Вертолет способен взлететь и садиться вертикально, он может зависать на месте, двигаться назад и так далее, однако, за все это приходится платить очень высокую цену. Я считаю, что автожир - полноправный член семьи летательных аппаратов. Ему незачем конкурировать с вертолетом - он просто его брат!"